Египетская литература, возникшая как часть египетской культуры и вместе с нею исчезнувшая, прожила более долгую жизнь, чем независимое египетское государство; начиная с 332 г. до н. э. государство это становится частью политического мира эллинизма. Однако же самобытная египетская культура продолжает жить и развиваться и в новых политических условиях даже в первые века господства римлян.

Египетское общество в древние времена жило напряженной, богатой и многосторонней духовной жизнью. Египетская культура в целом является одним из истоков культуры всемирной. Египетская литература, представляющая собой одно из самых ярких и художественно ценных проявлений этой культуры, самобытна и глубоко человечна. Она неразрывно связана с жизнью общества и его идеологией. А так как в эпоху ее развития в идеологии преобладающую роль играла религия, не удивительно, что египетская литература испытала на себе существенное влияние религии, и нередко в ее произведениях обнаруживается религиозное мироощущение в различных его проявлениях. Однако отсюда вовсе не следует, что египетская литература в основном литература религиозная или богословская. Наоборот, она представлена самыми разнообразными жанрами.

От эпохи Древнего царства сохранились так называемые “Тексты пирамид”, начертанные на стенах внутренних коридоров и камер в пирамидах некоторых фараонов V и VI династий (около 2400 г. до н. э.). “Тексты пирамид” едва ли не древнейшая в мировой истории коллекция религиозных текстов. В этом огромном собрании магических формул и изречений с большой силой запечатлено стремление смертного обрести бессмертие богов.

О литературе эпохи Древнего царства ученые располагают весьма отрывочными данными. Однако не приходится сомневаться, что тогда существовала богатая и разнообразная литература, в основном, полностью для нас погибшая. Нам известны тексты совершенно иного типа, чем “Тексты пирамид”, хотя они тоже относятся к религиозному ритуалу. Это автобиографические надписи вельмож: на надгробной плите необходимо было увековечить имя умершего. Упоминание имени сопровождалось перечислением титулов и должностей покойного, а также списком жертвенных даров, которые ему предназначались. К этой чисто ритуальной части текста мало - помалу для прославления умершего стали прибавлять описания различных эпизодов из его жизни, свидетельствующих о его заслугах перед фараоном, благосклонности последнего к умершему. Словом, все, что могло возвеличить и приукрасить его личность. Ритуальная надгробная надпись развертывалась в автобиографию. Историческая и художественная ценность произведений этого жанра не подлежит сомнению. Искусность и сложность композиции, изощренность стиля, умение объединить одной "рамкой" несколько сюжетных линий.

Подобные элементы построения произведения встречаются в сказках о фараоне Хуфу и чародеях, в "Сказке о потерпевшем кораблекрушение" и, прежде всего, в "Поучениях Неферти". Этот жанр, получив широкое распространение в эпоху Среднего Царства, развивается на базе более изысканных литературных традиций, а, стало быть, и приемов. Авторы прибегают к рефренам, повторению слов аллитерациям, параллелизму членов (т.е. к выражению одной мысли разными словами: "Открываются для тебя врата неба, отверзаются для тебя врата прохлады") . Тематика поучений не всегда меняется от раза к разу, от эпохи к эпохе. В "Поучении Птахотепа", содержащем правила житейской мудрости, правила поведения и хорошего тона, автор утешает бедняка тем, что "бог возвышает знатного человека", просящему рекомендуется набраться смирения и так далее. Социальной моралью и проповедью смирения пронизано все произведение. Из гимнов эпохи Среднего царства, обращенных к божествам, наибольшими литературными достоинствами отличается гимн Хапи, богу Нила. Несколько версий гимна, дошедших до нас, относятся к эпохе Нового царства, но несомненно, что они лишь поздние записи, свидетельствующие о популярности произведения.

Значительного развития жанры эпохи Среднего царства достигают в эпоху Нового Царства, когда завоевательная политика фараонов находится в зените славы и почета. Главное отличие литературы Нового царства от литературы Среднего царства заключается в языке - литература Среднего царства написана на среднеегипетском, литература Нового царства - на новоегипетском языке. Литература Нового царства представлена множеством сказок, - таковы, например, “Два брата”, “Правда и Кривда”, “Обреченный царевич” - а также множеством дидактических произведений - “поучений”. Ко времени Нового царства относится и ряд произведений, воспевающих воинскую доблесть фараонов, а также высокопоэтические гимны разным божествам, например, гимн богу Атону.