В отличие от рек Месопотамии, воды Нила ежегодно поднимались и опускались, оставляя в пойме слой плодородного ила и позволяя строить хитроумные оросительные системы. Это сделало Египет богатейшей житницей, прокормившей население страны и производившей огромные излишки продовольствия, на которых зиждилась сложная общественная система и невиданные по размаху строительные проекты. Нил тянется на 6500 км от Больших Африканских озер до Средизем¬ного моря. С запада в него впадают воды Барх-элъ-Газалъ (Газельейре¬ки), текущей из района Дарфура и Конго, а с востока — воды рек Собат, Голубого Нила (Барх-эль-Азрак) и Атбары, стекающих с высоких абиссинских плато.

От Асуана до руин Фив узкая долина стиснута двумя цепочками ска¬листых гор. От Фив до Каира долина заметно расширяется. На изве¬стняковых порогах Саккара спокойное течение Нила переходит в водопады, затем он снова плавно и медленно течет к Средиземному морю, не принимая больше никаких притоков. В Эль-Манахе Нил разделяется на два рукава. Восточный рукав более важный, хотя он больше похож не на реку, а на извилистое озеро, усеянное многочисленными островками с финиковыми пальмами, ака¬циями и сикоморами, с полями ячменя, пшеницы и люцерны. Ниже Каира горы, тянувшиеся вдоль Нила, исчезают. Арабские и ливий¬ские горные цепи постепенно отодвигаются и теряются на границе Красного моря и на Средиземноморском побережье к западу от Алек¬сандрии. В Дельте — широкой равнине в форме треугольника — мно¬жество каналов соединяют рукав Рашида (Розетты) с рукавом Дамь-етты (Домиатты). Чтобы правильно понять причины разливов Нила, необходимо под¬няться очень высоко вверх по течению реки — вплоть до двух ее глав¬ных истоков. Один из них (Белый Нил) течет по богатым озерами плоскогорьям Центральной Африки, а другой (Голубой Нил) — по пло¬скогорьям Эфиопии.

Голубой Нил вытекает из озера Тана на Эфиопском нагорье (приблизительно 1 800 м над уровнем моря). Оттуда река течёт на юго-восток, через величественный водопад Тиссиат, а потом огромной дугой, чья длина превышает 644 км, прорезает Эфиопское нагорье, прежде чем спустится на жаркие равнины Южного Судана, находящиеся примерно на 1 372 м ниже её истоков. Весной, когда в горах Эфиопии интенсивно тает снег, а в Тропической Африке в разгаре дождливый сезон, реки, питающие Нил, одновременно вбирают в себя громадное количество избыточной воды, несущей мельчайшие частицы размытых горных пород и органические остатки буйной тропической растительности. В середине июля паводок достигает южных границ Египта. Поток воды, в десять раз, превосходящий обычную норму, пробившись через горловину первых нильских порогов, постепенно затопляет весь Египет.

Наводнение достигает своей высшей точки в августе-сентябре, когда уровень воды на юге страны повышается на 14 м, а на севере - на 8-10 м выше ординара. В середине ноября начинается быстрый спад воды, а река снова входит в свои берега. За эти четыре месяца принесенные Нилом органические и минеральные частицы тонким слоем оседают на залитое в период паводка пространство. В конце сентября, после отлива обнажается почва, прекрасно удобренная илом; эту почву сразу засевают пшеницей, ячменем, бобами и другими культурами. Без разливов Нила вся долина Египта была бы засушливой пустыней. Еще древнегреческий историк Геродот говорил, что «Египет - дар Нила».

В первой половине IV тысячелетия до н.э. в древнем Египте создается бассейновая система орошения, ставшая основой ирригационного хозяйства страны на многие тысячелетия, вплоть до первой половины нашего века. Древняя система орошения была тесно связана с водным режимом Нила и обеспечивала выращивание одного урожая в год, который в тамошних условиях созревал зимой (посев начинался только в ноябре, после паводка) и собирался ранней весной. Обильные и устойчивые урожаи обеспечивались тем, что во время разлива египетская почва ежегодно восстанавливала свое плодородие, обогащаясь новыми отложениями ила, который под воздействием солнечного тепла имел способность выделять соединения азота и фосфора, столь необходимые для будущего урожая. Следовательно, египтянам не надо было заботиться об искусственном поддержании плодородия почвы, которая не нуждалась в дополнительных минеральных или органических удобрениях.

Еще важнее то, что ежегодные разливы Нила препятствовали засолению почв, которое было бедствием для Месопотамии. Поэтому в Египте плодородие земли не падало на протяжении тысячелетий. Процесс обуздания реки, приспособления ее к нуждам людей был длительным и охватил целиком все IV тысячелетие до н.э.