Согласно мнению ученых, через ещё существовавший в те давние времена Берингов перешеек между Сибирью и Аляской
проходила миграция людей в Америку.
Однако,точно не известно, когда первые люди появились на земле Мексики. Так, например, возраст артефактов с одной из наиболее древних стоянок — Уэйатлако, по разным оценкам учёных составляет от 12 тыс. до 250 тыс. лет.
Самыми известными из доисторических культур на территории Мексики считаются культура Кловис (9,5 тыс. — 9 тыс. лет до н. э) и традиция Фолсом (9 тыс. — 8 тыс. лет до н. э), обнаруженные в начале XX века.
При раскопках на месте этих стоянок археологами были найдены наконечники из камня и кости, каменные ножи и лезвия, а также большое количество останков животных — мамонтов, бизонов, мастодонтов и других млекопитающих. Люди этих культур занимались охотой и собирательством и кочевали небольшими семейными группами по Северной и Центральной Америке. К более поздним сообществам относится, например, культура Плано на юго-западе Мексики. Для культуры Плано характерны несколько видов метательных снарядов, которые могли также использоваться как ножи.
Окончанием «палеоиндейского периода» (его также называют«литическим», по аналогии с палеолитом в Евразии и Африке) обычно считают приблизительно 8000 год до н. э. (для востока Северной Америки и для Месоамерики, на прочих американских землях этот период продолжался значительно дольше). За палеоиндейским следует архаичный период доколумбовой хронологии, когда появляются первые элементы оседлости и примитивная керамика.

Теотиуакан. Город-государство, образовавшийся примерно в 100 году н. э. и просуществовавший до VII века н. э.
В западной части Северной Америки после исчезновения культуры Кловис трудно установить чёткую периодизацию, отдельные культуры занимают очень небольшие пространства, нередко в археологических слоях наблюдаются значительные зияния. В Центральной Америке и в значительной части Южной Америки с окончанием Фолсомской традиции развитие идёт совершенно особенным путём.
Между 1800 и 300 годом до н. э. начал формироваться комплекс высокоразвитых культур: ацтеки, майя, миштеки, ольмеки, пурепеча, сапотеки, тольтеки, тотонаки, уастеки, чичимеки. Эти народы достигли высоких результатов в областях храмового строительства, математики, астрономии, медицины и теологии.
Одной из первых индейских культур была цивилизация ольмеков. Культовый центр этой цивилизации, расцвет которого пришёлся на VIII—IV века до н. э., располагался на территории нынешнего штата Табаско. Там были найдены несколько пирамид (высотой до 35 м), вымощенные ценными породами камня, культовые площадки, склепы, церемониальные тайники, алтари и стелы, а также 5 гигантских скульптурных человеческих голов из базальта.

Исключительными интеллектуальными достижениями доколумбовой Америки были созданные народом майя системы письма и счисления времени. Также представляет интерес изобретение майя цифры ноль, которая схематически изображалась в виде пустой раковины от устрицы или улитки. Первое сохранившееся майянское изображение нуля датируется 36 годом до н. э., в то время как первое свидетельство о записи нуля в Индии (откуда он и попал в другие страны Старого Света) относится к 876 году н. э.
Индейцы умели строить каменные города, многие из которых были покинуты задолго до прихода европейцев. Таким городом был Теотиуакан, в котором находятся одни из самых крупных сооружений доколумбовой Америки — пирамида Солнца и пирамида Луны.
Ольмекская голова, Ла-Вента.

Если центральная и южная часть Мексики (известные под собирательным термином Месоамерика) с древности были средоточием развитых цивилизаций, по-иному обстояли дела на западе Мексики, в засушливой Аридоамерике, где местные культуры находились на более низком уровне, а некоторые крупные племена даже ко времени прихода европейцев занимались только охотой и собирательством.