Хронологическими рамками, которые охватывают данный период, являются 5-4 века до н.э. Это время наивысшего подъема Греции, полного расцвета всех тех явлений, которые сформировались в архаическую эпоху, время господства такой своеобразной формы социально-экономической и политической организации общества, как полис. Для данной эпохи характерно еще одно важное явление: начало широкого распространения в Греции рабства классического типа. Существовали две основные формы рабства: рабство типа илотии, засвидетельствованное не только в Спарте, но и в ряде других земледельческих областей, и рабство классического типа, наиболее распространенное в экономически развитых центрах. Уже в самом начале полисной цивилизации пришлось отстаивать свою самобытность и право на свое существование в борьбе с «мировой» Ахеменидской державой, осуществлявшей свою экспансию на Запад.

Данная эпоха характеризуется войнами. Война греков с персами(500-449 гг. до н.э.). Поводом для войны послужило восстание греческих городов Малой Азии против власти персов в 500 г до н.э. Греко-персидские войны оказали существенное влияние на социально-экономическое развитие Эллады. Особенно важным стал второй этап войны, когда греки одерживали победы и обращали в рабов многочисленных военнопленных. Цены на рабов падали, что позволяло людям среднего достатка приобретать их. Тем самым греко-персидские войны способствовали широкому распространению рабства в Греции.

Победа греков, объединившихся перед лицом общей опасности, привела не только к усилению внешнеполитического значения Греции, но и к существенным социально-политическим и экономическим переменам внутри самого эллинского мира: демократизации полисного строя, развитию экономики и рабовладения. После изгнания персов из Греции наступил подъем экономики. В сельском хозяйстве стал широко применяться рабский труд, почти в каждом хозяйстве теперь появились рабы. Однако крупные рабовладельческие хозяйства были исключением, главным производителем оставался средний крестьянин. Внутриполитическая борьба, развернувшаяся в Афинах в период греко-персидских войн, закончилась победой демократических группировок, во главе которых последовательно стояли Фемистокл, Эфиальт, Перикл. В результате этой победы в середине 5в. до н.э. в Афинах утвердился демократический строй в его классической античной форме. Наиболее существенными характеристиками афинской демократии были: суверенитет народного собрания, право всех граждан на законодательную и судебную инициативу, выборность коллегиальность и ответственность магистратур, материальная поддержка малоимущих слоев общества государством.

Еще одно важное событие, характерное этому этапу,- Пелопоннесская война. В силу того что основу мощи Афин составлял флот, бурно развивается кораблестроение и связанные с ним отрасли ремесла. Руководители афинской демократии стремились сделать свой город красивейшим в Элладе, осуществлялась грандиозная строительная программа, что вызвало подъем строительного деда – от работ в каменоломнях до обработки слоновой кости и золочения статуй. Укрепление Афинского морского союза, растущая сила Афин вызывали беспокойство во многих полисах, усиливая внутреннюю напряженность в Греции. Важнейшим противником Афин выступали Спарта и возглавляемый ею Пелопоннесский союз. Этот союз был достаточно разнороден: в него входили и Спарта с ее аграрной экономикой, и такие передовые в экономическом отношении полисы, как Коринф и Мегары, и мелкие бедные полисы Ахайи и Аркадии. Усиление Афин воспринималось Спартой как вызов. Коринф также опасался его. Уже в архаическую эпоху сложилось своеобразное разделение «зон влияния» между этими центрами: Афины ориентировали свои интересы на восток и север, Коринф – на запад. Однако в V в. до н. э. Афины постепенно проникают и на запад, осваивая пути, ведущие к Сицилии и Южной Италии. Все эти противоречия вызревали постепенно, неоднократно приводя к конфликтам, и наконец в 431 г. до н. э. между Пелопоннесским и Афинским морскими союзами разразилась война, охватившая всю Грецию и получившая название Пелопоннесской. В результате войны спартанская тирания победила афинскую демократию.Поражение Афин было предопределено действиями спартанской дипломатии, которая смогла получить от Персии значительные денежные субсидии. Именно на персидское золото был создан спартанцами флот, который уничтожил морские силы Афин. Поражение Афин коренным образом изменило ситуацию в Греции. Афинский морской союз перестал существовать. Демократические режимы, установившиеся в большинстве греческих полисов, были заменены олигархическими, опиравшимися на спартанские гарнизоны. Гегемония в греческом мире перешла к Спарте. Пелопоннесская война стала важнейшим рубежом в истории Греции классической эпохи, она знаменовала собой начало кризиса полиса.